История разворачивается вокруг сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в период с 1945 по 1955 год. В центре повествования — Дон Вито Корлеоне, устраивающий свадьбу своей дочери. Именно в эти дни домой с войны возвращается его младший сын Майкл. Тот, кто прошёл через бои, кто стал героем и предметом гордости для родных, твёрдо намерен держаться в стороне от жестоких дел семьи.
Дон Корлеоне привык вести дела по проверенным временем законам. Однако вокруг уже чувствуется дыхание перемен. Появляются новые лица, стремящиеся перекроить устоявшийся порядок. Эта напряжённость выливается в открытое нападение: на самого Дона совершается покушение.